La laitue gitane, également connue sous le nom de laitue vireuse ou de laitue sauvage, fait partie, comme la plupart des salades, de la famille des astéracées, mais elle pousse beaucoup plus haut que beaucoup de ses cousines et produit des feuilles épineuses. Elle porte des fleurs de panier jaunes très typiques, dont la forme ressemble à celle de la chicorée. Il n'est plus possible de déterminer s'il s'agit d'une plante médicinale retournée à l'état sauvage dans les jardins des monastères ou d'une véritable forme sauvage. C'est parce que sa racine dégage une odeur désagréable qu'on l'a surnommée laitue puante - cette odeur permet aussi de la distinguer facilement, lorsqu'elle pousse à l'état sauvage, de plantes à l'aspect similaire comme le chardon des oies ou le cardy. Depuis l'Antiquité, on extrait de la laitue vénéneuse un substitut médicinal de l'opium, bien que la plante ne contienne pas d'opiacés et qu'il n'y ait aucune parenté avec le pavot à opium. Le latex séché (lactucarium) que la plante sécrète pour se défendre contre les prédateurs contient de nombreuses substances amères, et une décoction ou un extrait de ce lactucarium étaient appréciés pour leurs effets narcotiques légers. Jusqu'à la fin du 19e siècle, la pervenche vénéneuse figurait encore dans la pharmacopée allemande. Les feuilles sont préparées en thé. Le thé a un effet soporifique et calmant. Plus récemment, l'herbe s'est également fait un nom en tant que remède favorisant les rêves sous le nom de Wild Lettuce.
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